Пророк вёл свой народ уже целый год.
Год? Это немного.
Целый год. Год погибших надежд. Путь людей был усеян трупами муз и осколками чьей-то хрустальной мечты. Люди перестали молиться кому-либо - ведь любой из сотен и тысяч трупов, устилавших их путь, мог оказаться божеством, которое ещё вчера по просьбе своих почитателей могло испепелить всех врагов. Боги стали смертными, а мир сошёл с ума.
Людей становилось всё меньше и меньше. Они не умирали. Просто каждое утро кто-то не мог найти своего друга, родителя, ребёнка.
«Ничего!» - говорил Пророк, - «Ничего! Ведь дойти до цели могут лишь избранные! Каждый, кто исчез этим утром, был недостоин следовать этим священным путём. Они оскверняли наш воздух своим дыханием, они оскорбляли наши тела своими липкими взглядами, они мутили наши души своими бессмысленными высказываниями. Все, кто верит мне - вперёд, к воротам нового Рая! Истинного Рая!»
Люди шли, потому что больше идти было некуда. Люди верили, потому что больше верить было некому. Никто не помнил, откуда появился этот Пророк и почему он командует теми, кто когда-то смел называть себя Людьми. Власть тогда валялась прямо на дороге - вот он и подобрал. Теперь Пророк размахивал этой властью, как флагом.
Люди брели вперёд. Брели сквозь леса Бессмыслицы, пустоши Глупости, болота Невежества. Многие погибли там. Многие. Лишь каждый двенадцатый вышел живым, но не невредимым. После пройденных испытаний уже никто не мог сказать, что он остался таким как и прежде.
Год погибших надежд. Никто его иначе и не называл. Часто на горизонте маячило Нечто - великое, непостижимое, недоступное, и оттого ещё более манящее. Каждый раз пророк говорил, что они видят ворота Истинного Рая, что идти осталось уже совсем немного.
«Ещё два шага, два маленьких шажочка!» - шептал Пророк упавшим, - «Вперёд!»
Люди смотрели ему в глаза, верили, поднимались, стремились вперёд… Сделав два шага они падали и больше уже никогда не вставали.
Когда же мираж таял, Пророк обвинял в этом инакомыслящих, неверующих.
Что такое инквизиция… Никакая инквизиция не может совершить того, на что способен «народный гнев»… На месте каждого растаявшего миража оставались сотни тел. Особым указом Пророка хоронить их было запрещено.
«Пусть гниют! Нет им покоя в колыбели земли! Пусть видят конец этого мира! Вперёд!»
Год погибших надежд. Наведённые мосты рушились, наспех построенные дома разносило ветром.
Однажды наступил особый день. Пророк бегал по лагерю, разбитому под открытым небом, тормошил людей.
«Вставайте, вставайте! Сегодня мы найдём наш Рай! Я знаю! Знаю!»
Люди лежали на земле и смотрели в небо. На небо они уже давно не надеялись - даже проклятий ему не посылали. Бесполезно.
«Вставайте, идите, вперёд!»
Люди лежали на земле.
«Идите!»
Кто-то зашевелился, кто-то действительно встал.
«Вперёд!»
Поднялось десятка два человек, не больше.
«Все, кто сейчас не подчинился моему зову, останутся здесь навсегда!»
Кто-то повернулся к Пророку.
«А иди ты!..»
Но десятка два человек пошли за ним. Весь день люди брели как во сне, не помня дороги, не понимая ничего.
«Смотрите, смотрите!» - кричал Пророк, - «Вот они, ворота Истинного Рая!»
Пещера…
Люди заходили, озирались.
«Пророк, где мы?»
«Разве вы ещё не поняли? Мы в жопе, народ мой, мы в жопе! Смотрите, какая она уютная, тёплая… Вам хорошо?»
Хорошо… Хорошо, что в пещере было темно и никто не видел глаз Пророка. А он бегал, хватал людей за руки и шептал им, шептал им тихо и яростно.
«Мы в жопе! Куда мы шли? Куда мы пришли? Радуйтесь!»
Пророк выбежал наружу.
«Добро пожаловать в жопу! Идите все сюда, мы вас ждём! Здесь всем хватит места!»